Se denomina fuentes de energía no renovables a aquellas que se encuentran en la naturaleza en cantidades limitadas. No se regeneran o lo hacen en forma extremadamente lenta.

Fuentes de energía no renovables son los combustibles fósiles y los isótopos radiactivos utilizados en la energía nuclear.

La energía nuclear es aquella que resulta del aprovechamiento de la capacidad que tienen algunos isótopos de ciertos elementos químicos (radiactivos) para experimentar reacciones nucleares y emitir energía en la transformación.

Son combustibles fósiles el carbón, el petróleo y el gas natural. Provienen de restos de seres vivos enterrados hace millones de años. El combustible fósil puede utilizarse directamente, quemándolo (combustión) para producir calor en hornos, estufas, calderas o movimiento en los motores. También pueden usarse para obtener electricidad en las centrales térmicas o termoeléctricas, en las cuales, con el calor generado al quemar estos combustibles se obtiene vapor de agua que, conducido a presión, es capaz de mover un generador eléctrico, normalmente mediante una turbina de vapor.

La combustión de combustibles fósiles produce la emisión de gases contaminantes hacia la atmósfera.

El petróleo

Es un recurso natural no renovable, y actualmente es la principal fuente de energía.

El petróleo está formado por hidrocarburos, que son compuestos de hidrógeno y carbono, junto con cantidades variables de derivados hidrocarbonados de azufre, oxígeno y nitrógeno.

Se extrae mediante la perforación de un pozo sobre el yacimiento que se conecta mediante una red de oleoductos hacia su almacenamiento, su transporte mediante buques petroleros y su refinación posterior.

Los componentes químicos del petróleo se separan y obtienen por destilación mediante un proceso de refinamiento. De él se extraen diferentes productos, entre otros: propano y butano, gasolina, keroseno, diesel (gasoil), aceites lubricantes, asfaltos, carbón de coque, etc.

El gas natural

El gas natural es una mezcla de gases que se encuentra frecuentemente en yacimientos fósiles, solo o acompañando al petróleo o a los depósitos de carbón.

El gas natural que se obtiene debe ser procesado para su uso comercial o doméstico.

Puede utilizarse en centrales de generación térmica electricidad, en la industria, en el hogar y también en el transporte.

El carbón mineral

El carbón es un mineral combustible de origen orgánico, de color negro.

Se cree que la mayor parte del carbón fue formada hace 280 a 345 millones de años.

El carbón suministra el 25% de la energía primaria consumida en el mundo, sólo por detrás del petróleo. Además es la primera fuente de electricidad, con 40% de la producción mundial. (Cifras de 2006)

Puede ser utilizado para calefacción o para la producción de electricidad en centrales térmicas.